工件淬火時，表面的冷卻速度常常超過臨界冷卻速度。這是因為工件蓄熱量很大，心部的冷卻速度比表面緩慢的多。淬火油的作用是冷卻奧氏體化了的灼熱工件，使工件獲得足夠的冷卻速度，從而獲得所需要的組織與性能。冷卻速度的大小，取決于鋼的過冷奧氏體的穩定性。過冷奧氏體穩定性大的鋼，它需要的冷卻速度就小，反之，冷卻速度要大。
  
  快速淬火油的研究工作和實際應用都取得了很大進展，很多國家都研發出了不同的快速淬火油，有的國家提出逐步用水溶性聚合物快速淬火油取代淬火油。快速淬火油選擇影響因素有很多，選用合適的快速淬火油才能達到工件所需要求。
  
  衡量快速淬火油好壞的因素主要有粘度、比重、冷卻特性。其中^重要的是冷卻特性。在一定情況下，快速淬火油的冷卻特性決定著熱處理工件的淬火質量效果，這就要求快速淬火油在淬火過程中盡量減少工件的變形，避免工件開裂的情況，避免工件產生軟點。